Molntjänster har förändrat hur företag lagrar, bearbetar och använder data. Men i takt med att allt fler maskiner, sensorer, fordon och andra enheter kopplas upp uppstår situationer där information behöver behandlas snabbare än vad traditionella molnlösningar alltid kan erbjuda.

Här kommer edge computing in i bilden. Tekniken innebär förenklat att en större del av databehandlingen sker nära den plats där informationen skapas, istället för att all data först skickas till ett centralt datacenter eller en molntjänst.

Det kan handla om allt från en industriell dator i en fabrik till system i fordon, kameror eller annan uppkopplad utrustning.

Vad är edge computing?

I en traditionell molnlösning skickar en enhet data via internet till ett datacenter där informationen behandlas. Resultatet skickas sedan tillbaka till enheten eller användaren.

Edge computing flyttar delar av den processen närmare själva datakällan.

Om en sensor i en maskin exempelvis samlar in stora mängder information behöver inte nödvändigtvis all rådata skickas vidare. En lokal dator kan istället analysera informationen och endast skicka relevanta resultat till molnet.

Det minskar mängden data som behöver överföras och kan samtidigt göra systemet snabbare.

När låg fördröjning blir viktig

För många digitala tjänster spelar det liten roll om en beräkning tar några millisekunder längre. I andra sammanhang kan fördröjningen vara betydligt viktigare.

Industrirobotar, maskinövervakning, bildanalys och vissa funktioner i moderna fordon är exempel på tillämpningar där information kan behöva analyseras och användas med mycket kort fördröjning.

Om ett system upptäcker ett produktionsfel eller en avvikelse i en maskin kan det vara en fördel att kunna reagera lokalt istället för att först kommunicera med ett datacenter på en annan plats.

Kortare avstånd mellan datakälla och databehandling kan därför bidra till lägre fördröjning och snabbare respons.

Uppkopplade enheter skapar stora mängder data

Utvecklingen av Internet of Things, IoT, är en viktig drivkraft bakom edge computing.

Sensorer finns idag i allt från produktionsutrustning och energisystem till fastigheter och fordon. När antalet uppkopplade enheter växer ökar också mängden information som genereras.

Att skicka all denna data till centrala servrar är inte alltid nödvändigt eller effektivt.

Genom att analysera information lokalt går det exempelvis att identifiera avvikelser och filtrera bort data som inte behöver sparas. Bara den information som faktiskt är relevant behöver då skickas vidare.

Edge och molnet konkurrerar inte

Edge computing beskrivs ibland som ett alternativ till molntjänster, men teknikerna kompletterar snarare varandra.

Den lokala enheten kan hantera uppgifter som kräver snabb respons, medan molnet används för mer omfattande analyser, lagring eller för att kombinera information från många olika enheter.

Ett industriellt system kan exempelvis analysera vibrationer från en maskin lokalt och reagera direkt om något avviker. Samtidigt kan sammanställd information skickas till en molntjänst för att analysera utvecklingen över längre tid.

På så sätt kan företag dra nytta av både lokal databehandling och molnets större beräknings- och lagringskapacitet.

AI flyttar närmare datakällan

Utvecklingen inom artificiell intelligens gör edge computing ännu mer intressant.

Allt kraftfullare processorer gör det möjligt att köra vissa AI-modeller direkt på lokala enheter. En kamera kan exempelvis analysera bilder utan att varje bild först behöver skickas till en extern server.

Det brukar kallas edge AI.

Tekniken kan användas inom bland annat kvalitetskontroll, bildanalys, maskinövervakning och smarta fordon. När AI och lokal databehandling kombineras kan uppkopplade enheter utföra fler analyser och fatta vissa beslut direkt där informationen skapas.

En viktig del av en mer uppkopplad framtid

När fler produkter och miljöer blir uppkopplade ökar behovet av att hantera stora datamängder snabbt och effektivt.

Edge computing löser inte alla utmaningar och ersätter inte behovet av molntjänster. Däremot ger tekniken ytterligare ett lager i den digitala infrastrukturen där information kan analyseras närmare användaren, maskinen eller sensorn.

Utvecklingen visar också hur gränsen mellan fysisk och digital teknik fortsätter att suddas ut. När sensorer, lokal databehandling, AI och molntjänster kombineras skapas system som kan reagera snabbare på det som händer i den fysiska världen.

Det gör edge computing till en viktig teknik att följa i takt med att både industrin och samhället blir allt mer uppkopplade.